Кентукки, 1957 год. После трагической смерти матери девятилетняя Элизабет (Бет) Хармон остается сиротой и попадает в мрачный католический приют. В этом заведении детям регулярно выдают “витамины”, призванные, как утверждают, улучшить их самочувствие. По совету более опытной воспитанницы, Бет оставляет зелёные капсулы на ночь, обнаруживая, что они обладают необычным эффектом.
В приюте девочка знакомится с молчаливым и угрюмым пожилым уборщиком, мистером Шайбелем. Заинтересовавшись, Бет просит его научить ее играть в шахматы. Днем, сбегая со скучных и монотонных занятий под предлогом необходимости помыть тряпку, Бет проводит часы в подвальной подсобке Шайбеля, оттачивая свое мастерство в шахматной игре.
Ночью, приняв зелёную капсулу, она прокручивает в голове шахматные партии, визуализируя фигуры на потолке общей спальни. Это становится ее способом обучения и погружения в мир шахмат.
Через несколько лет судьба улыбается Бет, и ее удочеряет семья. Ее жизнь круто меняется, но любовь к шахматам, зародившаяся в стенах сиротского приюта, остается ее главной страстью и определяет ее дальнейший путь. Шахматы становятся для Бет не просто игрой, а способом самовыражения, борьбы и поиска себя в этом сложном мире.